40万年前の遺物を洞窟で発見、現生人類以前の「複雑で豊かな」社会の存在示す　イスラエル

（CNN） イスラエルで考古学者たちが、ネアンデルタール人以前の人類に近い生物が使用していた洞窟を発見した。彼らは最大で約40万年前に現地で暮らしていたとみられる。この時代についてはほとんど知見がなく、当該の洞窟は科学者が調査できる数少ない遺跡の一つとなる。

洞窟はイスラエル北部のフレイディスという町の郊外に位置しており、建設工事の影響を受ける予定だったことから、考古学者たちが調査を行うことになった。

1970年代の研究者たちは当初、この洞窟は約20万年前に使用されていたと考えていた。イスラエル考古学庁の考古学者コビ・バルディ氏は25日、CNNに対しそう語った。

しかし現在、バルディ氏と同僚のロン・シメルミッツ氏は、この洞窟が最大で約40万年前の時点で居住空間として利用されていたことを明らかにした。シメルミッツ氏はハイファ大学考古学准教授を務める。

両氏は握斧（あくふ）、皮なめしに使用する掻器（そうき）、刃物など、火打石製の石器を発見したことから、この年代を特定した。これらは当時この地域に住んでいたネアンデルタール人以前のヒト族に関連するアシューロ・ヤブルーディアン文化に特徴的な遺物だ。

バルディ氏はCNNに対し、この洞窟が従来考えられていたよりもはるかに古いことが判明したのは「大きな驚きだった」と語った。この洞窟は約40万～25万年前にレバント、すなわち近東地域に居住していたアシューロ・ヤブルーディアン文化の人々によって使用されていたとみられる。

研究チームはまた、ダマジカやガゼルなどの動物の骨も発見した。

これは、大規模なヒト族集団が洞窟で共同生活を送り、野生動物を狩り、火を利用していたことを示唆する。「複雑で豊かな集団生活が営まれていたことを示している」。シメルミッツ氏は6月11日にイスラエル外務省が公表した声明で述べた。

しかし現在までのところ、この時代の洞窟からは重要な人類の遺骨は一つも発見されていない。